• Tema 4.1

© 2008 Pedro Cookson Steele

Introducción

Después de vivir en 15 países, sé lo que es arribar a un lugar diferente; al principio todo parece extraño y nuevo. A veces nos cuesta mucho trabajo acostumbrarnos a los nuevos colores, olores, idiomas, acentos, costumbres, y parece que son muchos los aspectos de la vida que chocan con las expectativas personales.

Pasa lo mismo cuando todas tus experiencias como estudiante en la educación formal han sido limitadas a ámbitos físicos en aulas escolares. Cuando participas por primera vez en un curso de educación a distancia en línea, es natural que te sientas incómodo, tanto como aquellos que llegan a un nuevo país. Esto se debe a que encuentras un entorno completamente diferente al usual. En vez de ver a otras personas sentadas en pupitres en un salón de clases, con un maestro dirigente parado al frente del grupo, te sientas en frente de una computadora, mirando la pantalla en la cual estudias el texto de las distintas materias junto con las instrucciones con las cuales tienes que interactuar. Te encuentras físicamente aislado de otras personas. Adicionalmente, en lugar de adaptarte a un horario establecido por una institución educativa, tienes que decidir por ti mismo cuándo vas a unirte a Internet con el material didáctico, el maestro y tus otros compañeros de estudio. Así como las personas que se cambian a otro país y por añoranza se desaniman y echan de menos las aspectos relacionados con su vida en su patria, muchos estudiantes y, en algunos casos, aun los instructores, se desaniman y dejan de participar en los programas de educación a distancia en línea.

Propósito y objetivos de este documento

Este tipo de educación representa un entorno diferente al de la educación presencial, que se considera la educación convencional, misma que sucede en las aulas escolares. Al prepararte para participar en una licenciatura en línea, es importante que reconozcas y te sientas cómodo con las características únicas de ésta. Justamente, el propósito de este módulo es familiarizarte con algunos aspectos clave de este entorno. Después de estudiar este módulo, podrás lograr los siguientes objetivos:

1. Definir los siguientes términos:

• Aprendizaje abierto.
• Aprendizaje abierto y a distancia.
• Redes de aprendizaje.
• Enseñanza en línea.
• Aprendizaje distribuido.
• Aprendizaje sincrónico.
• Aprendizaje asincrónico.
• Modo único.
• Modo dual.
• Modo mixto.
• Tecnología.

2. Distinguir entre cinco generaciones de tecnología.

3. Explicar el impacto del Internet para la educación a distancia en línea.

4. Explicar las diferencias que encontrarás entre la educación presencial en el aula y la educación a distancia en línea.

Términos técnicos relacionados con la educación a distancia

Educación a distancia. Es el proceso de enseñanza-aprendizaje que ocurre mediante la interacción de instructores y estudiantes entre los cuales existe una separación de espacio y/o de tiempo. Para compensar esta separación entre el educador y el estudiante, es necesaria la intervención o mediación de alguna forma de tecnología de información y comunicación (TIC).

Con respecto al área de la educación a distancia, hay muchos términos que son entendidos de distintas maneras; con el fin de que nos entendamos y a la vez puedas dar una explicación a otros, a continuación presento unas definiciones de términos relacionados con la educación a distancia.

Aprendizaje abierto. Este tipo de aprendizaje es motivado por un deseo de derribar las barreras institucionales y proveer acceso más equitativo que los sistemas de educación superior tradicionales.

Aprendizaje abierto y a distancia. Éste es un término que con frecuencia se considera sinónimo de educación abierta y a distancia, consta de:

• Distancia: aprendizaje que acontece en un espacio (geografía) y/o tiempo diferente al que ocurre la enseñanza.
• Mediación de la distancia por alguna forma de tecnología.
• Organización especializada de enseñanza y aprendizaje.
• Interacción: Relación que se establece entre dos o más personas tales como: instructor-estudiante, estudiante-estudiante y estudiante-contenido; este tipo de relación es integral al proceso.
• Aunque la educación en línea puede asemejarse a la educación presencial, bajo condiciones ideales consta de acercamientos de colaboración entre participantes y otros participantes y/o con el instructor. De esta manera, puede ocupar un punto medio sobre un continuo entre los polos de acercamientos autodirigidos de aprendizaje independiente y acercamientos de aprendizaje dirigidos por un instructor (figura 1).

Figura 1. Enfoques de aprendizaje.

Redes de aprendizaje. Los estudiantes que participan en la educación a distancia mediada por las TIC en la Internet forman "grupos de personas que usan las redes de conferencias por computadora (foros de discusión) para aprender juntos, en el tiempo y el lugar, y al ritmo que encuentran más conveniente y apropiado para la tarea" (Harasim et al., 1995: 4).

Enseñanza en línea. Se refiere a programas de enseñanza que se brindan por la Internet, éstos pueden variar, desde formas sencillas (correo electrónico o ligas a recursos de aprendizaje en sitios Web) a formas complejas (presentaciones de audio, video y multimedios). La enseñanza en línea puede ocurrir en uno de los siguientes tres niveles:

• Para realzar la instrucción presencial.
• Complementar otras formas de educación a distancia mediada.
• Constituir la educación a distancia completamente en línea (Cookson, 2000).

Aprendizaje distribuido. Este término se utiliza con respecto al uso de las TIC para realzar el aprendizaje en los cursos presenciales que se imparten en las aulas. Mediante el uso de las TIC se evita la necesidad de que los estudiantes se reúnan en forma presencial. (Una estrategia eficaz para convencer a los docentes de cursos presenciales del valor y utilidad de la educación a distancia es introducirlos a los beneficios de extender el alcance a los recursos de aprendizaje, más allá del espacio y horario de uso de las aulas).

Aprendizaje sincrónico. Cuando los estudiantes aprenden al mismo tiempo, experimentan el aprendizaje sincrónico. Un ejemplo de aprendizaje sincrónico es el aprendizaje que ocurre dentro del aula. El contexto de la educación a distancia en línea incluye sesiones de chat y streaming audio o streaming video.

Aprendizaje asincrónico. Cuando los estudiantes aprenden a tiempos diferentes experimentan el aprendizaje asincrónico. Un ejemplo de la educación a distancia (en línea o por correspondencia) es cuando un equipo de diseño de un curso confecciona los materiales didácticos en un momento y los estudiantes recurren a ellos en otro momento diferente. Otro ejemplo, tomado de la educación a distancia en línea, es cuando los participantes en una conferencia por computadora contribuyen a la discusión en diferentes momentos.

Modo único. Una institución de modo único es una institución dedicada exclusivamente a la oferta de programas a distancia. Podemos mencionar dos ejemplos: la Universidad Abierta del Reino Unido, considerada como la madre de todas las universidades abiertas, y la Universidad de Sudáfrica (UNISA) que, desde 1946, tiene la distinción de ser la primera universidad en el mundo de modo único.

Modo dual. Una institución de modo dual es una universidad convencional que adopta programas de la educación a distancia como parte de su misión general, y a la vez, continúa ofreciendo los programas presenciales convencionales. Para encargarse de tales programas, puede haber o no estructuras administrativas especializadas.

Modo mixto. Una institución de modo mixto es aquélla en la cual existe una convergencia de modos convencionales y a distancia. En el desempeño, tanto de las labores de los docentes como de los estudiantes, hay una mezcla de cursos entregados por los dos modos. Por lo tanto, los cursos convencionales y los cursos a distancia tienen peso parecido en la institución.

Tecnología. Se suele considerar como ejemplos de la tecnología de la educación a distancia: el equipo (hardware) y software (de la informática), servidores y aparatos conectados a la Internet. Sin embargo, es importante destacar que la tecnología es más que software y equipo, por lo que es recomendable tener en cuenta una definición más amplia. En el contexto de la educación a distancia, es más útil pensar en la tecnología como: el conjunto de conocimientos, herramientas y métodos técnicos empleados por un instructor para facilitar el proceso de la enseñanza-aprendizaje a distancia.

Limitar el significado del término tecnología, en el contexto del establecimiento de programas de la educación a distancia, a software y hardware, es una fórmula de desastre. Además de software y hardware, la tecnología de la educación a distancia ampliamente definida, incluye procedimientos de diseño de instrucción, materiales didácticos, métodos y técnicas para la entrega de instrucción, otras actividades de aprendizaje y funciones administrativas (admisión, inscripción, asignación a los cursos, reparto de materiales de estudio, evaluación del aprendizaje y registro de operaciones).

Para ver un glosario de términos técnicos relacionados con la educación a distancia, consulta: Universidad Veracruzana (2005). Glosario de términos utilizados en EAD. Departamento de Educación a Distancia y Servicios Corporativos. Consultado en enero 22, 2008 en: http://www.uned.es/catedraunesco-ead/Colaboraciones/varios/Glosario.pdf.

Distintas generaciones de tecnologías

Este apartado se enfoca en los principios y prácticas que debes aprender para poder actuar en este medio virtual de enseñanza-aprendizaje. El objetivo es la familiarización con el rango de tecnologías que han hecho posibles diferentes modos de la educación a distancia. Existen cinco generaciones de la educación a distancia que reflejan diferentes tecnologías.

Muchos autores suelen referirse a la educación a distancia como si fuera un fenómeno homogéneo y monolítico, pero tal posición es imprecisa y lejana de la realidad. Con respecto a su trayectoria histórica, se pueden puntualizar cuatro etapas o generaciones de la educación a distancia:

• Sistemas de estudios por correspondencia.
• Sistemas masivos de televisión y radio.
• Sistemas de multimedios (textos, audio, video y sistemas basados en computadoras).
• Sistemas basados en Internet (textos, audio, video, sistemas basados en computadoras, bases de datos y bibliotecas electrónicas).
• Sistemas de educación virtual mediante los cuales los estudiantes asumen un rol proactivo.

Primera generación: Sistemas de correspondencia. Por ser ésta la forma tradicional y tal vez la más conocida de la educación a distancia, comúnmente se considera que la educación a distancia es semejante al método de correspondencia. Uno de los pioneros que introdujo este tipo de educación a distancia fue Isaac Pitman, en Londres, durante las primeras décadas del siglo XIX, quien aprovechó la innovación de la tarjeta postal de un penique y el sistema ferroviario nacional para enviar lecciones sobre su nuevo método de taquigrafía. Posteriormente, las universidades principales de Inglaterra, Estados Unidos de América y otros países adoptaron el método de enviar lecciones y cursos por correspondencia.

El proceso que involucra este sistema es que la institución envía materiales de texto por correo a los estudiantes, quienes aprenden en forma aislada y responden a los ejercicios de manera individual. Los estudiantes mandan por correo los ejercicios escritos al profesor o tutor, el cual los corrige y devuelve con sus comentarios y asesoría. Generalmente, se permite que los estudiantes decidan dentro de un periodo fijo (tal vez un año), cuándo comenzar y terminar su participación en los cursos. A veces los materiales impresos enviados a los que estudian a distancia están acompañados por cintas de audio o video. Sin embargo, la base principal siempre es el texto impreso.

Se suele denominar a este tipo de enseñanza "estudiantes independientes". Entre las ventajas que esta generación presenta se encuentra la de proveer una forma viable de brindar oportunidades de educación, que de otro modo no existirían; además, puede ser más económica que otras generaciones y no depende de alta tecnología, que es más costosa y a veces escasa, añadiendo a esto la inconstante disponibilidad eléctrica en los países en vías de desarrollo. Sin embargo, una desventaja de este modo es que la interacción entre los estudiantes y sus tutores se limita a la comunicación por correo, que a veces puede ser muy lenta en llegar, si no es que se puede perder o ser robada. Otra desventaja es que usualmente no hay la oportunidad de que los estudiantes formen grupos de estudio para reforzarse mientras regresan juntos al curso.

A pesar de sus limitaciones, la tecnología de correspondencia sigue siendo una opción viable y factible para los participantes de las clases obreras y pobres que carecen de acceso a las TIC (tecnología de información y comunicación), así como para los países en vías de desarrollo que todavía carecen de infraestructura tecnológica. En muchos programas, el aislamiento de los estudiantes esparcidos por lugares remotos es superado por medio de la realización de encuentros presenciales en centros de estudio y/o sesiones de asesoría y tutoría con los instructores vía telefónica. Para repasar y reforzar lo que aprenden los estudiantes en forma independiente a distancia, a veces los programas a distancia auspician instrucción presencial en la forma de "escuelas de verano" o lo que se conoce como "sesiones prácticas", por ejemplo: sesiones de laboratorio o excursiones al campo.

Segunda generación: Sistemas de televisión y radio. Desde 1930 surgieron programas educativos de radio. Uno de los primeros ejemplos fue el Foro Nacional de Granjas de Canadá, que ofrecía instrucción a agricultores. A través de estos programas de radio se organizaron círculos de estudio, en los cuales grupos de agricultores se reunieron en casas particulares para escuchar y discutir el contenido de los programas prácticos. Otro ejemplo destacado de este modo de educación a distancia, es la Radio Sutatenza que el padre José Salcedo fundó en el pueblo de Sutatenza, Colombia en 1948, para enseñar a los pobladores adultos las lecciones de alfabetización, educación básica y lecciones prácticas relacionadas con las labores del campo. Este programa creció y se desarrolló, evolucionando hasta ser una red de emisoras de radio y distribución de folletos educativos "por el precio de un huevo". Fue tan exitoso este programa, que miles de personas reportaron haber aprendido a leer y escribir. El programa evolucionó hasta ser de escala nacional y llegó a llamarse "Acción Comunal Popular".

En los años cincuenta, en varios países, se iniciaron programas educativos de televisión. Cuando se estableció la Universidad Abierta del Reino Unido, había un fuerte compromiso de reforzar las lecciones enseñadas mediante textos impresos que fueron emitidos por la radio y la televisión. Uno de los programas de educación a distancia más grande, la Telesecundaria, es suministrado por la Secretaría de Educación de México, por medio de la televisión. Se lleva a cabo a nivel primaria y secundaria en las escuelas de todas partes de la República Mexicana y aún en países vecinos.

Tercera generación: Sistemas de multimedios (textos, audio, video y sistemas basados en computadoras). Antes del surgimiento de la Internet, se desarrollaron muchos programas educativos con base en las combinaciones de distintas tecnologías de la información y comunicación (TIC). Estos materiales se repartieron de diversas maneras con el fin de que los estudiantes aprendieran sin recurrir a un maestro presencial.

Cuando fui profesor de educación de adultos en la universidad del estado de Pensilvania, tuve la oportunidad de enseñar por medio de lo que se denominaba "videoconferencias" (punto a punto). Cuando la universidad decidió cobrar a mi programa por los gastos de los operarios de las cámaras de televisión, abandonamos ese medio por uno más económico, o sea de "audioconferencias", es decir, un sistema mediado por parlantes y micrófonos conectados a las líneas telefónicas. Usábamos líneas telefónicas para enseñar por audioconferencias. Otras instituciones transmitían sus señales de televisión a través de satélites y centros múltiples de estudios.

Estos sistemas basados en los medios de comunicación masiva, tienden a salir muy caros para producirlos, ofrecerlos y mantenerlos. Se justifica solamente cuando es posible servir a grandes números y así alcanzar las economías de escala. Sin que hicieran enormes inversiones, esta generación de educación a distancia se volvía poco práctica en todas las naciones, menos en las más ricas económicamente.

Cuarta generación: Sistemas basados en la Internet (textos, audio, video, sistemas basados en computadoras, bases de datos y bibliotecas electrónicas): Esta es la generación actual en la cual vemos una convergencia de la Web con los elementos de todas las generaciones anteriores. Con mínimas inversiones económicas, tiene la ventaja de que los instructores brinden oportunidades de aprendizaje a personas que, de otro modo, no las tendrían. Requiere un mínimo de equipo (hardware) y software para formar redes o comunidades de aprendizaje. A través de "telecentros" comunitarios de aprendizaje y café internet, tales recursos ya están disponibles aún en los países económicamente más pobres y en vías de desarrollo.

Quinta generación: Sistemas que extienden los rasgos de la cuarta generación y los combinan con enfoques constructivistas de aprendizaje. En esta generación, a la cual García Aretio, Ruiz Corbella y Domínguez Figaredo (2007) refieren e-learning, los estudiantes dejan de ser receptores del aprendizaje seleccionado y entregado por sus instructores. En cambio, aprovechan el uso de las tecnologías basadas en Internet, con sus instructores comparten la responsabilidad por la selección del qué y del cómo de su propio aprendizaje. En vista de los requisitos de esta quinta generación de educación a distancia y la necesidad de los estudiantes de emprender un proceso permanente de aprender por toda la vida, García Aretio, Ruiz Corbella y Domínguez Figaredo sostienen que la capacitación para el autoaprendizaje debe ser una prioridad en todo proceso de enseñanza-aprendizaje.

Beneficios y ventajas de la educación a distancia en línea

Muchos autores han hablado de los beneficios potenciales del aprendizaje en línea. Digo potenciales porque si se implementan los programas sin un diseño planeado correctamente, es posible que no se realicen los beneficios descritos a continuación. Se espera que esta información les induzca a pensar sobre la justificación de sus propias actividades de enseñanza en su universidad.

Reducir costos. Una vez que sean preparados los materiales de estudio, éstos pueden ser duplicados a un costo mínimo para distribuir a un número mayor de estudiantes, bajando así el costo por estudiante de diseñar y desarrollar los materiales acorde con las características de distintos grupos.

Los críticos de la educación a distancia señalan correctamente que a menudo el costo de diseñar y desarrollar un curso en línea, puede llegar a ser mayor que el costo de diseñar y desarrollar un curso convencional equivalente al que se enseña en el aula. Estructurar y emprender la interacción entre los estudiantes y entre éstos y un instructor, que es necesaria con el fin de que el curso sea dinámico e interesante para los estudiantes, es una labor intensiva que exige del instructor inviertir más tiempo que el usual para la enseñanza presencial. Se puede incurrir en gastos adicionales cuando las universidades adoptan plataformas comerciales o invierten grandes sumas en el desarrollo de sus propias plataformas institucionales para entregar sus cursos en línea.

La educación a distancia en línea también baja los costos para los estudiantes. Ya que en lugar de pagar gastos por transporte y gastar el tiempo viajando hacia un centro de estudios, los estudiantes pueden participar desde lugares que estén ubicados de acuerdo con sus necesidades, tales como: lugar de trabajo, una biblioteca, el laboratorio de una universidad, un café Internet o su propio hogar.

Mejora la efectividad y eficiencia organizativa de la institución proveedora. Para proveer cursos y programas de educación a distancia, una institución necesita establecer una infraestructura para apoyar tales programas. Como se discutió en la sección anterior, es esencial el establecimiento de los distintos subsistemas de la educación a distancia. Al implementar tales subsistemas, inevitablemente se introducirán cambios que harán que la organización sea más efectiva y eficiente. La institución estará en mejores condiciones de no sólo ofrecer cursos y programas 100% a distancia, sino también, por el empleo de las TICs (tecnologías de información y comunicación), generar nuevos patrones de enseñanza y aprendizaje. Tales patrones pueden enriquecer y realzar los cursos que se imparten en forma presencial. Los materiales de alta calidad, diseñados y desarrollados por los equipos de curso para los programas a distancia, servirán a la vez como recursos de aprendizaje para los cursos enseñados en el aula.

El contenido es oportuno y confiable. A diferencia de la educación, basada en materiales impresos que lenta y difícilmente se actualizan, se pueden introducir cambios de inmediato en los cursos en línea.

Aprendizaje es 24/7. Creo que una de las ventajas más destacadas de la educación a distancia en línea es que por estar disponible las 48 horas, siete días a la semana, permite superar la barrera de horarios diferentes. Los estudiantes tienen acceso a los recursos de aprendizaje a cualquier hora, siete días a la semana. Quiere decir que se les entrega el poder de decisión de cuándo participar. Los estudiantes pueden elegir estudiar en combinación con el trabajo o en su tiempo libre, fuera del trabajo. Así, la educación a distancia en línea se ajusta según el estilo de vida de los adultos que trabajan.

Permite mayor acceso a la educación superior. Aunque este beneficio es inherente a otros beneficios ya enunciados, queda claro que una institución que adopta este modo de enseñanza-aprendizaje hace posible que también tengan acceso grupos no atendidos por las instituciones convencionales, tales como: adultos que trabajan, los que cuentan con discapacidades, amas de casa no empleadas fuera del hogar, los que cambian de turnos de trabajo y los que viven en zonas aisladas y rurales. Seguramente entre éstos, hay un grupo enorme e importante que anteriormente había empezado una carrera a nivel de educación superior, pero que probablemente lo suspendió por razones económicas, de trabajo o matrimonio.

Escalable. Debido a que la educación a distancia en línea depende de la intervención de la tecnología, hay que preparar los materiales de enseñanza y aprendizaje de antemano. Los materiales tienen que ser diseñados y elaborados antes de ofrecer la instrucción. Respecto a los materiales con los cuales van a interactuar los participantes, el costo de diseño y desarrollo es igual, no importa el número de participantes. Los materiales ya elaborados para servir a pocos estudiantes, teóricamente también pueden servir a miles, ya sea con bajo o ningún costo adicional.

Permite individualización del aprendizaje. Dada la enorme represa de recursos de conocimiento que representa la Internet, las diversas rutas posibles de navegar en tales recursos y las oportunidades de interacción profesor-estudiante, algunos comentaristas afirman que la educación a distancia en línea permite un mayor grado de individualización del aprendizaje, que es posible en la enseñanza convencional en el aula. Asimismo, dadas las oportunidades que tienen los estudiantes de relacionarse con los contenidos de la materia, también se facilita la estimulación del funcionamiento cognitivo superior.