La misión principal del procesador es ejecutar las instrucciones de la máquina que residen en la memoria principal. Estas instrucciones se dan en forma de programas que contienen secuencias de instrucciones. Por razones de eficiencia y de facilidad de programación, un procesador puede intercalar la ejecución de un conjunto de programas en el tiempo.

De este modo, desde el punto de vista del procesador, éste ejecutará instrucciones de entre un repertorio en una secuencia dictada por los valores cambiantes de un registro conocido como el contador de programa (PC, Program Counter) o puntero a las instrucciones. A lo largo del tiempo, este contador puede apuntar a código de programas diferentes que son parte de diferentes aplicaciones. Desde el punto de vista de un programa individual, su ejecución involucra una secuencia de instrucciones del programa. La ejecución de un programa individual se conoce como proceso o tarea.

En cualquier sistema operativo es básico conocer el comportamiento que exhibirán los distintos procesos y el conjunto de estados que pueden atravesar, así que basándonos en el trabajo de William Stallings (Stallings, 2001), vamos a estudiar los modelos de estados que puede tener un proceso.